В школе будущая актриса была подающей надежы спортсменкой, а когда закончила ее, решила искать применение своим талантам в Голливуде. Поначалу она играла небольшие роли в сериалах, а если ей доставались серьезные работы, фильмы оставались незамеченными. Своеобразным трамплином карьеры Суонк стала роль Карли в сериале «Беверли-Хиллз 90210». После него актриса стала получать большие роли в популярном кино — в том числе «Парни не плачут» и «Бессонница» Кристофера Нолана.